В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в ЗАГСе, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но есть сложность: стульев в гарнитуре двенадцать, все они работы мастера Гамбса и давно разъехались в разные стороны.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, ловкий молодой человек с репутацией искусного комбинатора. Помощь его, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по стране стулья — задача не из легких. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный завод по производству церковных свечей. Теперь у Воробьянинова появился неожиданный конкурент в этой авантюрной гонке.
